姓氏书院其实是散居在省内各县的同姓宗人共同出资在省会广州兴建的合族祠堂，一般是由某个宗族中德高望重的族人或是科甲出身的官宦倡议兴建，号召全省的同姓族人共同出资兴建，目的是便利本乡士子来省会乡试寄宿的，从而达到“联宗族兼联宗儒”的作用。

　　同各地的宗祠一样，姓氏书院也是“祭祖祭宗”的场所，他们除了祭祀自己共同的始祖、始迁祖和房系的祖宗外，还把他们姓氏中崇拜的对象作为始祖来祭祀。广东的合族宗祠都有供奉和祭祀和他们姓氏有关远祖的祖先，如广东的陈氏宗族把舜帝作为他们共同的祖先，马姓的宗族则把他们的祖先追溯到汉代的伏波将军马援。这和广东宗族、族谱普遍存在着攀附名人、英雄、帝王的习惯和传统有关。

　　清代姓氏书院的兴起，还和清兵南下有重要关系。清初清兵南下遭到广东汉人士大夫的强烈反抗，反清组织和结社运动此起彼伏，清朝统治者用强权镇压，祠堂又因“明季结社”而被严厉禁止，那时不能建宗祠。为避开这一禁令，大多数的合族祠被易名为书院或试馆，但宗祠的祭祀功能和作用没有改变，在新的名字下得到了发展和壮大，以致发展到成街成巷地连片建造，形成省城广州特有的以姓氏书院为名、合族宗祠为实的奇特建筑现象。如：以书院为名的合族祠有双桂书院、庐江书院、考亭书院、紫阳书院、陈氏书院、豫章书院等；以试馆为名的有仙溪元厚陈公试馆、长沙试馆、焕然试馆、永昌试馆等，还有被称作书室或书塾的，如萧氏书室、兰芝书室和张氏书塾等。

　　这些合族祠中，以双桂书院、庐江书院、陈氏书院等最具代表性，在布局、建筑规模、建筑装饰等方面各有特色。这类书院，建筑布局规整；制定了一套完善的规章制度，设祠堂值理进行管理，对来省府参加“广府”考试的宗人弟子要持有“斋集牌”才可以入住，并规定考完出案后十天内必须搬出等等。这些合族祠规模不一，通常面宽三到八丈，深十五到十八丈，可容纳三十到五十人不等，规模较大的还可容纳二百人左右。

　　广州以姓氏命名的合族宗祠有数百家，基本分布在当时省会贡院附近的地段，即在当年的惠爱街、担杆巷、大塘街、长塘街、府学街、流水井、大马站、小马站等地，相当于现在广州东到德政路，南到大南路，北到越华路，西到解放路一带。随着岁月流逝，当年这些合族祠现在大多数已经不复存在，只有在大马站、小马站和西湖路、流水井等地仍保存了一小部分。

　　随着近现代封建宗族制度的瓦解，宗族活动逐渐式微，合族宗祠已经失去了当年的作用。民国时期，有的作他用；很多合族祠被同姓人居住，如考亭书院至今仍然有朱姓人居住；有些则被拆迁。

　　也有一些宗族仍有活动，他们重定族规、重修族谱，还重建合族祠。广东的简氏祖祠，原在桂香街，始建于清康熙年间，道光、光绪年间重修；一九三三年，集资易地重建了合族祠——简氏祖祠，中堂名“众贤堂”，一九四六年以宗族名义改为校舍，创办了众贤中学。而广东的陈氏宗族在民国年间还成立了“陈氏联谊会”，并制定了会章，设立了理事长和理事，并于一九四七年以陈氏宗族的名义主办了聚贤中学。

.